Les astronomes détectent pour la première fois du dioxyde de carbone dans l'atmosphère d'une planète en dehors du système solaire

Des scientifiques américains ont découvert du dioxyde de carbone dans l'atmosphère d'une planète de la taille de Saturne, située à une distance de 700 années-lumière de nous. C'est la première preuve claire de l'existence de ce gaz sur une planète en dehors du système solaire.

Il s'agit de la géante à gaz chaud WASP-39b, qui tourne autour de son étoile en 4 jours sur une orbite bien plus petite que celle de Mercure. Les scientifiques ont reçu leurs premières données le 10 juillet et ont commencé l'analyse peu de temps après. Mais même sans traitement supplémentaire, ils ont enregistré une nette baisse spectrale du CO₂.

L'astronome Jacob Bean de l'Université de Chicago en a parlé à Science. Selon lui, il s'agit de la première confirmation de présence de dioxyde de carbone dans l'atmosphère d'une autre planète: les signaux précédents n'ont pas résisté à l'examen. Et les données spectrales du "Webb" ne laissent aucun doute sur la substance détectée.

Le dioxyde de carbone est important dans le calcul de la métallicité d'une planète, c'est-à-dire les concentrations d'éléments plus lourds que l'hélium et l'hydrogène en son sein. À en juger par le signal, la métallicité de WASP-39b correspond à peu près à Saturne, et les masses des planètes sont également similaires. Il est étonnant que ces planètes aient beaucoup en commun, compte tenu de la différence de leurs orbites.

Hubble et Spitzer ont précédemment détecté de la vapeur d'eau, du sodium et du potassium dans l'atmosphère de WASP-39b. Maintenant "James Webb" a ajouté du CO₂, ainsi qu'un autre gaz, la réponse spectrale n'a d'abord pas pu être déchiffrée. Bean note que ce mystère a été résolu, mais les résultats ne seront annoncés publiquement qu'après une vérification supplémentaire des résultats par des experts.

Les chercheurs pensent que le télescope peut se rapprocher de planètes moins chaudes, en taille comparable à la Terre, nous sommes dans beaucoup plus de surprises - peut-être même des gaz qui indiquent la pertinence de ces planètes pour la vie.