La Terre a reçu un message laser à une distance de 16 millions de kilomètres

Système expérimental de communications optiques dans l'espace profond (DSOC) naviguant dans les étendues de l'espace sur un navire de la NASA Psyché, a transmis pour la première fois un message à l'aide d'un laser vers la Terre depuis un point bien au-delà de la Lune. Scientifiques considérerque cette réalisation pourrait changer la façon dont les vaisseaux spatiaux communiquent.

DSOC utilise des lasers avancés dans le proche infrarouge. Le système a transmis un message codé de test à la Terre à une distance d'environ 16 millions de kilomètres, soit environ 40 fois plus loin que la Lune ne l'est de la Terre. Le signal est arrivé au télescope Hale de l'observatoire Palomar du California Institute of Technology.

Dans un faisceau laser DSOC, les photons se déplacent dans la même direction à la même longueur d'onde. Lorsqu'il est ciblé sur un récepteur de signal, le système peut transmettre d'énormes quantités de données à des vitesses sans précédent.

De telles communications ont déjà été utilisées pour envoyer des messages depuis une orbite terrestre basse, mais c'est la première fois qu'elles sont utilisées à une si grande distance. Généralement, les ondes radio sont utilisées pour se connecter à des missions situées plus loin que la Lune. Désormais, avec un laser, la vitesse d’envoi de données depuis l’espace peut être multipliée par 10 à 100.

Cette technologie permettra aux futures missions d'utiliser des instruments scientifiques à une résolution beaucoup plus élevée, ainsi que permettra une communication plus rapide lors des vols dans l'espace lointain - par exemple, des diffusions vidéo en direct depuis la surface Mars.

Mais une telle chaîne présente ses propres difficultés. Plus l'émetteur du signal est éloigné, plus il devient difficile d'établir la connexion, car une grande précision est nécessaire pour orienter le faisceau laser. De plus, à mesure que la distance augmente, le signal photonique s’affaiblit et met plus de temps à atteindre sa destination, ce qui entraînera finalement des retards dans la communication avec l’émetteur.

Lors du test Psyché, les photons ont mis environ 50 secondes pour atteindre la Terre. Au moment où la mission atteint sa destination, le système aura besoin d'environ 20 minutes. Pendant ce temps, la position de la planète et du vaisseau spatial changera, le DSOC devra donc s'adapter en avance. Comment cela réussira-t-il, et si cela réussira-t-il, nous le saurons plus près de la fin de la mission - en 2029. Même s’il y aura encore beaucoup de tests avant cette date.