James Webb découvre une zone contenant des paires inexpliquées d'objets ressemblant à des planètes

Le télescope spatial James Webb (JWST) a fait une nouvelle découverte intéressante que les scientifiques ne peuvent pas encore expliquer. Dans la nébuleuse d'Orion, il trouvé "des planètes de la taille de Jupiter, flottant librement dans l'espace et n'étant associées à aucune étoile." Mais le plus intrigant est que ces objets semblent se déplacer par paires, et il existe environ 40 de ces duos.

Ces paires étaient appelées JuMBO - Jupiter Mass Binary Objects - objets binaires de masse de Jupiter. Ils ont été montrés sur une grande image du télescope, qui est une mosaïque de 700 images prises par l'instrument NIRCam au cours d'une semaine d'observations.

Pour donner une idée de l'ampleur, un vaisseau spatial voyageant à la vitesse de la lumière mettrait un peu plus de quatre ans pour parcourir cet espace. La nébuleuse elle-même est située à environ 1 400 années-lumière de la Terre.

En examinant de plus près les images, les astronomes ont remarqué ces mystérieuses paires qui n’étaient pas liées aux orbites. Et même si des planètes flottantes, ou « planètes voyou », ont déjà été découvertes, le grand nombre de ces objets dans la région soulève des questions difficiles. Comment se sont-ils formés? Quand? Et comment ont-ils réussi à se retrouver en couple de manière aussi constante ?

Selon la planétologue Heidi Hummel, il n'existe actuellement aucun modèle de formation de systèmes planétaires permettant de prédire l'éjection de paires binaires.

On pense généralement que les planètes se forment dans des disques poussiéreux autour de jeunes étoiles, et il est toujours possible qu'une partie de billard gravitationnel en fasse tomber certaines dans l'espace interstellaire. Mais que cela puisse se produire autant de fois dans une région de l’espace semble peu probable, et même dans ce cas des scénarios d'interaction chaotiques devraient rendre presque impossible la combinaison d'un si grand nombre d'eux.

Les observations futures pourraient fournir de nouveaux indices, mais les scientifiques devront peut-être reconsidérer certains modèles fondamentaux de la formation des objets spatiaux.

JUMBO et d'autres caractéristiques de la nébuleuse d'Orion peuvent être étudiées sur Carte en ligne d'ESASky.